Au pur s’oppose nécessairement l’impur. Ainsi le mariage (pur) s’oppose-t-il à l’adultère (impur), l’hétérosexualité (pure) à l’homosexualité (impur) et ainsi de suite. Deux domaines sont toutefois plus directement concernés. D’une part les éternels Eros (l’amour) et Thanatos (la mort), d’autre part l’alimentation. L’essentiel des interdits et rites de purification est développé dans le Lévitique, troisème livre du Pentateuque (Les Cinq Livres).
Dans le domaine sexuel, en dépit d’extraits très explicites, voire franchement crus, et de cet admirable hymne à l’amour, union des âmes et des corps, qu’est le Cantique des cantiques, qui exclut toute pudibonderie, l’Ancien Testament n’accepte pas tout. Outre l’homosexualité, la prostitution est sévèrement condamnée, tout comme le plaisir solitaire, le fameux crime d’Onan, dont voici l’origine : Tamar, mariée à Er, devient veuve sans avoir eu d’enfant. Selon la loi du lévirat, le frère cadet du défunt Er, Onan, doit prendre Tamar pour épouse, puisqu’il est célibataire. L’enfant qu’il lui donnerait serait considéré comme le fils posthume de son frère. Or, Onan ne veut pas d’un enfant qui ne serait pas le sien. Afin d’être certain que Tamar ne soit pas enceinte de lui, "Quand il allait vers la femme de son frère, il laissait sa semence se perdre pour ne pas donner de descendance à son frère" (Genèse, XXXVIII, 9). Pour ce crime, il meurt par la volonté de Dieu.
Cependant, c’est la femme qui supporte l’essentiel de l’impureté. Ses règles et ses couches la rendent impure et nécessitent des bains rituels pour éliminer la souillure. Il en va de même pour tout ce qui a trait à la mort et à son contact, les cadavres par exemple.
Les interdits concernent aussi l’alimentation. Toutes les catégories d’aliments sont réparties entre pur et impur, ceux qu’il est permis de consommer, ceux qui sont interdits. Les grandes lignes de ces prescriptions, par ailleurs très complexes, sont les suivantes :
- Pour les animaux terrestres, ne sont autorisés que ceux qui ont des cornes, ruminent et ont le sabot fendu ;
- Pour les poissons, seulement ceux qui ont des écailles et des nageoires ;
- Pour les oiseaux, sont interdits tous les oiseaux de proie ou nocturnes, tous ceux susceptibles de se nourir de cadavres ;
- Tous les insectes sont interdits, ainsi que les crustacés, car ils se nourrissent parfois de cadavres (seules les sauterelles sont autorisées, car herbivores) ;
- Interdiction de mélanger le lacté et le carné, au nom du commandement du Pentateuque : "Tu ne cuiras pas le chevreau dans le lait de sa mère" (interdiction de faire cuire la viande dans du lait ou du beurre, de manger du fromage à la fin du repas, de se servir des mêmes instruments de cuisine pour l’une et l’autre catégories d’aliments, etc.).
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