Rencontrons maintenant un personnage ambigu : le roi. Longtemps, les douze tribus d’Israël, deux au sud et dix au nord, vivent sous la conduite de patriarches sans éprouver le besoin de s’unir et encore moins celui de placer un roi à leur tête. A cela, rien de surprenant. D’une part, le seul roi est Yahvé, aucun autre ne saurait lui être comparé. La seule royauté est celle de Dieu. D’autre part, les modèles offerts aux tribus ne sont guère tentants. Qu’il s’agisse des pharaons égyptiens, des princes de Sumer ou des rois assyro-babyloniens, il s’agit surtout d’une succession quasiment ininterrompue de despotes, qui plus est divinisés de leur vivant ou à leur mort.
C’est seulement en 1010 avant J.-C. que Saül devient le premier roi. A sa mort, 4 ans après, lui succèdent David (vers 1006-966) et Salomon (vers 966-926). Après la disparition de ce dernier, deux royaumes se maintiennent quelques siècles, le royaume d’Israël, de 926 à 722, détruit par Sargon II, et le royaume de Juda, de 925-587, détruit lui par Nabuchodonosor II.
Le sacre, qui nous semble appartenir au monde des rois européens, et particulièrement en France, trouve en fait son origine dans l’Ancien Testament. Le roi, élu par Dieu, devient, par son accession au trône, un être d’exception, un intermédiaire entre Dieu et le reste des hommes. Certes il demeure un homme, mais sa fonction en fait un individu sacré, à la personne inviolable. S’en prendre au roi, c’est s’en prendre à Dieu qui l’a choisi. Afin de marquer ce caractère unique, le roi doit donc être sacré au double sens du terme : d’une part, une onction (de l’huile versée sur sa tête) fait de lui un messie, un envoyé de Dieu, sacré roi selon ses volontés ; d’autre part, cette cérémonie lui confère son caractère sacré.
Les souverains francs s’en souvinrent et c’est ainsi que Clovis (465-511) fut sacré en 496 par Rémi, évêque de Reims, grâce à une ampoule fabuleuse contenant une huile miraculeuse, le saint chrême, supposée se régénérer de roi en roi, de sacre en sacre. L’ampoule, toujours pleine, aurait servi de Clovis, en 496, à Charles X en 1824 !
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